در ۱۸۵۷ به دلیل سکته‌ی پادشاه پروس ، ویلهلم به عنوان نایب‌السلطنه برگزیده شد. او این مقام را تا سال ۱۸۶۱ در اختیار داشت. وی سرانجام در ۱۸۶۱ به سلطنت رسید.

در زمان حاکمیت او ، ایالات متفرق و پراکنده آلمانی با یکدیگر متحد شدند و امپراتوری آلمان از دل این اتحاد سربرآورد. اگرچه امپراتور نقش کمی در تحقق این هدف داشت. بیبسمارک به عنوان صدراعظم پرو.س و مارشال مولتکه – ژنرال ارتش پروس- نقش راهبری در این بین ایفا کردند.

امپراتور سرانجام در ۹ مارس ۱۸۸۱ در ۹۰ سالگی درگذشت.